문익환은 1918년 민족교육과 독립운동의 중심지였던 만주 북간도 명동촌에서 태어났다. 명동학교, 은진중학교, 평양 숭실학교에 다녔으며 이후 도쿄의 일본신학교, 한국신학대학, 미국 프린스턴 신학교에서 신학을 공부하였다. 1955년부터 한빛교회 목사와 한국신학대학 교수로 일하였다. 1968년부터 신구교 공동 구약번역사업의 책임위원으로 성서를 쉽고 아름다운 우리말로 번역하였고 그 과정에서 자신도 시를 쓰기 시작했다. 그리고 1976년에 3.1 민주구국선언문을 쓰고 구속된 이후로 18년 동안 여섯 차례, 11년 2개월 동안 수감생활을 하였다.