최근 몇 년 사이 한국 예능 프로그램은 빠르게 변화하는 미디어 환경 속에서 새로운 모습으로 진화해왔다. 글로벌 OTT 서비스의 확산, 그리고 유튜브 플랫폼의 성장으로 영상 콘텐츠 시장의 경쟁 범위는 기존 방송을 넘어 디지털 플랫폼까지 크게 확대되었다. 이러한 환경 속에서 예능 프로그램, 특히 리얼 버라이어티 포맷은 한국 콘텐츠산업에서 가장 활발하게 변화하는 장르 가운데 하나가 되었다. 초기의 리얼 버라이어티가 출연자들의 자연스러운 상호작용과 현장 중심의 리얼리티를 강조했다면, 이후에는 가족과 일상 등 사적 영역을 소재로 하는 관찰형 예능이 등장하며 포맷이 확장되었다. 최근에는 하나의 장르 안에서 다양한 하위 유형이 나타나는 ‘포맷 분절화’ 현상이 두드러지고 있으며, 출연자들의 관계와 기획 의도를 중심으로 이야기를 만들어가는 ‘서사 중심 구조’도 강화되고 있다. 이러한 변화는 한국 예능이 매체의 환경 변화와 시청자 요구에 맞추어 끊임없이 새로운 형식을 실험해 왔음을 보여준다.
 

최근 영상 콘텐츠 시장에서 각광받는 장르 중 하나는 오락 장르이며, ‘리얼 버라이어티 포맷’은 그중에서도 가장 핵심적인 위치를 차지하고 있다. 이러한 현상은 단순한 유행이라기보다 경쟁적인 매체 환경과 밀접하게 연결된 결과다. 최근 몇 년 사이 미디어 시장은 이전과 비교하기 어려울 정도로 빠른 변화를 맞았다. 2010년대 종합편성채널(이하 '종편')의 등장으로 방송 시장의 경쟁 구조가 확대되었고, 이후 넷플릭스와 같은 글로벌 OTT 서비스의 진입과 유튜브 플랫폼의 확산은 영상콘텐츠의 경쟁 범위를 기존 방송 시장을 넘어 디지털 미디어 환경으로 확장하였다(표시영, 2022b). 이러한 변화는 오락 장르의 포맷에도 큰 영향을 미쳤다. 미디어 시장 내 경쟁이 심화함에 따라 방송사들은 시청자의 안정적인 선택을 확보할 수 있는 편성 전략 및 프로그램 포맷 개발에 더 주목하게 되었고, 그중 예능 프로그램은 화제성과 시청률 확보 가능성이 높다는 점에서 경쟁력 있는 장르로 자리 잡게 된 것이다(차찬영·박주연, 2012; 김영도·장하용, 2018). 따라서 한국 예능 프로그램의 포맷 변화는 미디어산업 구조 변화 속에서 나타나는 콘텐츠 전략의 변화 양상으로 이해할 필요가 있다. 이러한 맥락에서 본고는 한국 예능 프로그램 포맷이 매체 환경 변화 속에서 어떠한 방식으로 진화해 왔는지를 살펴보고자 한다.
 

2000년대는 리얼리티 요소를 결합한 리얼 버라이어티 형식이 빠르게 증가한 시기였다. 2001년부터 2010년까지의 지상파 오락 프로그램을 분석한 연구에 따르면, 당시 예능 프로그램은 현장 중심 제작 방식과 비구조화된 구성 요소가 확대되면서 리얼리티 성격이 강화되는 양상을 보였다(차찬영·박주연, 2012). 이 시기의 리얼 버라이어티 프로그램은 현장 촬영과 출연자 간 상호작용을 중심으로 구성되는 특징을 보였는데, 프로그램의 기본 규칙이나 미션은 사전에 설정되어 있지만, 출연자 간 관계 형성과 상황 전개는 비교적 자유롭게 진행되는 구조였다. 대표적인 프로그램으로는 <무한도전>과 <1박2일> 등이 있으며, 이러한 프로그램들은 연예인의 자연스러운 모습을 강조하면서 높은 시청률과 대중적 인기를 얻었다.
 

2025년 20주년을 맞이한 <무한도전>(출처: 《MBC》)

2010년대 초반은 종편의 등장 이후 경쟁이 본격화되면서 방송사들이 차별화된 전략을 통해 시청자 확보를 모색하였고, 그 결과 채널별로 서로 다른 예능 프로그램 포맷이 나타난 시기였다. 종편의 경우 상대적으로 제작비 부담이 낮은 스튜디오 중심의 토크쇼 포맷을 중심으로 편성하였다면, 지상파 방송은 종편과의 경쟁 속에서 리얼 버라이어티 형식을 더욱 확대하는 전략을 취하였다(표시영·유세경, 2016). 무엇보다 이 시기 리얼 버라이어티의 중요한 특징은 출연진과 소재 다양화를 통해 포맷이 사적 영역으로 확장되었다는 점이다(표시영, 2022a). 연예인의 가족이나 지인을 출연시키거나 ‘결혼’과 ‘육아’ 등 지극히 개인적인 삶의 영역이 프로그램 소재로 적극 활용되기 시작하였다. <아빠 어디가>, <슈퍼맨이 돌아왔다>, <동상이몽> 등은 이러한 특징을 잘 나타내는 사례이다.
 

가족 예능으로 많은 사랑을 받았던 <아빠 어디가>와 <슈퍼맨이 돌아왔다>
(출처: 《MBC》, 《KBS 2TV》)

 

또한 이 시기에는 <나 혼자 산다>와 <미운 우리 새끼>처럼, 특별한 미션 없이 출연진의 일상을 그대로 보여주는 관찰 예능이 본격적으로 등장하였다. 즉, 이 시기 리얼 버라이어티는 유명인과 일반인 그리고 사적인 소재를 통해 보다 ‘리얼리티’를 강조하는 방향으로 발전하였다. 소재의 다양화가 비단 사적인 영역에만 머문 것은 아니었다. 예를 들어, 오락 전문 채널인 《tvN》은 <한식대첩>, <렛미인>, <더 지니어스>와 같은 프로그램을 통해 ‘요리·음식’, ‘직업’, ‘꿈의 실현’, ‘퍼즐·수수께끼’ 등 다양한 소재를 활용한 예능을 선보인 바 있다.
 

종편이 일정 수준 시장에 정착하고 글로벌 OTT 서비스의 성장세가 본격화된 2010년대 후반, 예능 프로그램 포맷의 변화는 또 다른 양상을 보이기 시작했다. 이른바 ‘인기 포맷의 분절화’였다. 리얼 버라이어티라는 하나의 장르 안에서 다양한 하위 유형으로 포맷이 세분화하기 시작한 것이다. 특히 이 시기에는 종편 역시 초기 토크쇼 중심 편성에서 벗어나 다양한 예능 프로그램을 시도하기 시작하면서 예능 포맷의 분화 경향이 더욱 뚜렷하게 나타났다. 구체적으로 리얼 버라이어티 포맷은 ‘관찰형’, ‘미션형’, ‘토크형’, ‘개방형’ 등으로 분화되는 모습을 보였다. 초기에는 야외 활동이나 미션 수행 중심의 구성이 많았고, 이후 출연자의 일상을 관찰하는 방식이 증가하였다. 이 시기부터는 <유 퀴즈 온 더 블록> 초기처럼 일반인 출연자와의 길거리 대화가 주가 되는 토크형이나, <놀면 뭐하니?> 혹은 <무한도전>  후반기처럼 프로그램 형식과 참여 구조가 비교적 자유로운 개방형 포맷도 나타나기 시작했다(표시영, 2022b).
 

<유 퀴즈 온 더 블록>, <놀면 뭐하니?> 포스터(출처: 《tvN》, 《MBC》)

 

소재 측면에서도 유사한 변화가 나타났다. 예능 프로그램의 주요 소재는 여전히 ‘연애·결혼’, ‘요리·음식’, ‘음악’, ‘스포츠’ 등 특정 영역에 집중되는 경향을 보였지만, 이러한 소재들이 세분화하면서 다양한 프로그램들이 등장하였다. 예를 들어 음악 소재의 경우, 기존 대중가요 중심에서 확장하여 <미스트롯>, <미스터트롯>과 같이 트로트를 중심으로 한 서바이벌 프로그램이 등장하였으며, 스포츠 소재는 골프, 야구, 축구 등 특정 종목을 중심으로 한 프로그램들로 세분화되는 경향을 보였다. 또한 연애 프로그램 역시 단순한 커플 매칭 구조를 넘어 이혼 및 재혼과 같은 소재가 다루어지기 시작하였다.

다만 이러한 포맷 분절화가 항상 콘텐츠 다양성의 확대를 의미하는 것은 아니다. 이는 해당 변화가 대체로 인기 있는 포맷이나 소재를 중심으로 이뤄졌기 때문이다. 이 같은 맥락에서 포맷 분절화에 대해서는 상반된 평가가 공존한다(표시영, 2022b). 즉 포맷은 시대적 요구에 맞게 내·외적 틀이 확장될 수 있는 구조로 이해되는데(박주연·배진아, 2010), 이러한 관점에서 볼 때 포맷 분절화는 시청자들의 관심과 수요를 반영한 결과라는 긍정적 평가가 제기될 수 있다. 실제로 이러한 프로그램들이 높은 시청률을 기록했다는 점은 시청자들이 해당 콘텐츠에서 일정한 신선함과 차별성을 인식했음을 보여주는 지표가 된다. 그러나 다른 한편으로는 이러한 변화가 특정 인기 포맷으로의 편중을 강화하여, 결과적으로 유사 포맷의 반복적 재생산으로 이어질 수 있다는 우려도 제기된다.
 

한편, 최근 리얼 버라이어티에서는 앞서 살펴본 포맷 분절화가 지속되는 가운데 또 다른 변화가 관찰되고 있다. 이 변화의 핵심은 예능 프로그램이 단순한 상황 중심의 리얼리티에서 벗어나 출연자 구성과 관계 설정을 기반으로 한 서사 중심 구조로 발전하고 있다는 점이다. 초기 리얼 버라이어티 프로그램이 출연자 간의 즉흥적인 상호작용이나 상황적 재미에 의존하는 경우가 많았다면, 최근 프로그램들은 출연자의 직업, 사회적 위치, 관계 등을 더욱 정교하게 설정함으로써 출연자 사이의 관계 변화와 경쟁 구조를 중심으로 한 스토리텔링이 프로그램의 핵심 요소로 기능하고 있다. 예를 들어 <흑백요리사>는 동일한 직업군인 요리사를 출연자로 구성하면서도 ‘백수저’와 ‘흑수저’라는 상징적 계층 구도를 설정하여 경쟁 서사를 강화하였다. 이러한 장치는 단순한 요리 대결이라는 형식을 넘어 스승과 제자의 대결, 세대 간 경쟁, 성공 서사 등 다양한 스토리텔링 구조를 만들어냄으로써 극적인 서사를 형성할 수 있도록 한다.

최근 연애 리얼리티 프로그램에서도 출연자 관계를 중심으로 한 서사 구조는 두드러지게 나타난다. 가령 <환승연애>는 기존 연애 프로그램과 전반적인 포맷은 유사하지만, 과거 연인이었던 남녀가 함께 출연한다는 설정을 도입하여 복합적인 감정 구도를 만들어냈다. 이 프로그램에서는 재회를 기대하는 관계와 새로운 관계 형성 사이의 갈등이 동시에 전개되면서 출연자들이 서로의 감정 변화를 지켜보는 과정이 극적인 서사 구조로 작동한다. 여기에 음악, 편집, 공간 구성 등 극적 연출 요소가 적극 활용되면서 시청자는 마치 한 편의 드라마를 시청하듯 출연자 간 관계와 감정 전개에 몰입하게 된다. 또 다른 예로 <나는 솔로>와 <솔로지옥>은 모두 연애 리얼리티라는 공통된 형식을 공유하지만, 출연자의 특성과 연출 방식에 따라 서로 다른 프로그램으로 인식되기도 한다. <나는 솔로>가 일반인 출연자를 중심으로 비교적 현실적인 연애와 결혼관을 강조한다면, <솔로지옥>은 화려한 비주얼의 출연자와 이국적인 공간을 배경으로 더 판타지적인 분위기를 강조하는 방식으로 제작된다(김선우, 2022). 이처럼 동일한 포맷이라 하더라도 출연자 구성 방식에 따라 프로그램의 성격과 주요 시청자층은 달라질 수 있다. 
 

<환승연애> 시즌 4, <솔로지옥> 시즌 5(출처: 티빙, 넷플릭스 예고편 캡처)

 

전 연령층으로부터 호응을 얻고 있는 <나는 솔로> 
(출처: 《SBS Plus》)

 

이상에서 살펴본 것처럼 한국 예능 프로그램 포맷은 미디어 환경 변화와 경쟁적인 구조 속에서 진화를 거듭해 왔다. 특히 리얼 버라이어티를 중심으로 한 예능 포맷은 다양한 하위 유형으로 분화되었으며, 소재 및 출연진 구성의 세분화와 서사적 구성의 강화는 예능 포맷이 고정된 형식에 머무르지 않고 시대적 환경과 시청자 요구에 따라 유연하게 변화해 왔음을 보여준다. 다만 앞서 언급했듯이 이러한 변화가 특정 인기 포맷과 소재를 중심으로 이뤄질 때, 콘텐츠 간 유사성이 확대될 가능성도 존재한다. 또한 디지털 플랫폼 중심의 콘텐츠 소비 환경에서 시청자의 몰입을 유도하는 감정 중심 서사는 콘텐츠를 점차 자극적인 방향으로 발전하게 할 수 있다는 점도 고려할 필요가 있다. 지나친 자극에 대한 경계와 함께 다양한 포맷 탐색이 지속될 때, 한국 예능 프로그램의 창의성과 지속 가능성 역시 확보될 수 있을 것이다.
 


 

※ 참고문헌

김선우 (2022. 1. 13.). '나는 솔로'→'솔로지옥' 색다른 커플 예능이 뜬다[SS방송]. 《스포츠서울》. URL: https://www.sportsseoul.com/news/read/1090885
김영도·장하용 (2018). 채널의 증가에 따른 TV 프로그램의 유사화에 관한 연구. 《사회과학연구》, 25권 4호. pp. 7-30.
박주연·배진아 (2010). 텔레비전 콘텐츠 포맷 산업 및 유통에 관한 포맷 관련 전문가 인식. 《한국언론학보》, 54권 3호. pp. 124-145.
차찬영·박주연 (2012). TV 오락 프로그램의 포맷 구성의 변화: 2000년대 지상파 방송 프로그램을 중심으로. 《언론과학연구》, 12권 3호. pp. 526-564.
표시영·유세경 (2016). 채널 증가에 따른 예능 프로그램의 포맷 다양성 변화 연구. 《한국방송학보》, 30권 1호. pp. 137-168.
표시영 (2022a). 매체환경 변화에 따른 국내 예능 프로그램의 포맷전략 및 다양성 변화: 지상파, 종편, tvN을 중심으로. 《한국언론학보》, 66권 6호. pp. 109-153.
표시영 (2022b). 연애/결혼 리얼리티 프로그램의 장르적 특성과 출연자 보호. 《방송통신 심의동향》, 2022-2호(통권 24호). pp. 68-75. 

 

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